設計是從系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)（頂層）出發(fā)，通過硬件的兼容和軟件的開源，保證充分的資源配置和整合，包括新建、原有和其它系統(tǒng)的資源；通過融合技術、提供工具、實現(xiàn)人的智慧參與，實現(xiàn)信息的深入挖掘和深化應用，實現(xiàn)系統(tǒng)的自我成長和可持續(xù)創(chuàng)新，成為服務和支撐業(yè)務活動的平臺

        頂層設計是現(xiàn)代設計理念。它是運用系統(tǒng)論的方法，從全局的角度，對某項任務或者某個項目的各方面、各層次、各要素進行統(tǒng)籌規(guī)劃，以集中有效資源，高效快捷地實現(xiàn)目標。

       頂層設計的主要特征，一是頂層決定性，頂層設計是自高端向低端（從上向下）展開的設計方法，核心理念與目標都源自頂層，因此頂層決定底層，高端決定低端；二是整體關聯(lián)性，頂層設計強調(diào)設計對象內(nèi)部要素之間圍繞核心理念和頂層目標所形成的關聯(lián)、匹配與有機銜接；三是可操作性，設計的基本要求的表述簡潔明確，設計成果具備實踐可行性，因此頂層設計成果應是可實施、可操作的。

       頂層設計是總體規(guī)劃的具體化。如果光有規(guī)劃，缺乏具體的實現(xiàn)手段，則在總體規(guī)劃之下很可能又造成各自為政、分兵把守的局面，造成資源難以共享，信息難以互聯(lián)互通的后果。從工程學的角度來理解，頂層設計是：統(tǒng)籌考慮項目各層次和各要素，追根溯源，總攬全局，在最高層次上尋求問題的解決之道。頂層設計是一項工程“整體理念”的具體化。與頂層設計相比，傳統(tǒng)設計是以功能為目標，從下而上的設備集成，典型是模擬視頻監(jiān)控系統(tǒng)的設計，從選擇前端設備（攝像機及外圍），到確定傳輸方式（銅、光介質(zhì)），最后選擇中心設備（矩陣、存貯、顯示等），實現(xiàn)系統(tǒng)設備具有的各項功能。這樣的設計顯然不能滿足新一代信息系統(tǒng)的要求，也不能滿足智慧城市的要求。

       對于現(xiàn)代信息系統(tǒng)尤其是智慧城市而言，頂層設計是面向服務的設計。設計（集成）商提供的“服務”是以軟件為主的軟性產(chǎn)品、既“設計”，又稱“解決方案”。設計是從系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)（頂層）出發(fā)，通過硬件的兼容和軟件的開源，保證充分的資源配置和整合，包括新建、原有和其它系統(tǒng)的資源；通過融合技術、提供工具、實現(xiàn)人的智慧參與，實現(xiàn)信息的深入挖掘和深化應用，實現(xiàn)系統(tǒng)的自我成長和可持續(xù)創(chuàng)新，成為服務和支撐業(yè)務活動的平臺。這樣設計的系統(tǒng)一定是開放的，必然是可增值的、可為業(yè)務提供按需服務的可持續(xù)創(chuàng)新的環(huán)境。這就是以服務為目標的現(xiàn)代設計（理念）--頂層設計。只有采用頂層設計才能保證，各系統(tǒng)之間的協(xié)作關系，保證智慧城市總體目標的實現(xiàn)。

        城市管理者需要構(gòu)建合理的整體規(guī)劃，然后分階段逐步推進；構(gòu)建智慧城市公共信息平臺，實現(xiàn)規(guī)劃管理信息化以及認清城市定位，尋找差異化競爭優(yōu)勢。城市管理者可以利用以大數(shù)據(jù)分析、云計算、移動互聯(lián)和社交媒體為代表的新一代信息技術來重新構(gòu)建城市系統(tǒng)，通過科技增強城市管理和創(chuàng)新，通過技術改變傳統(tǒng)服務模式，以運營帶動城市的產(chǎn)業(yè)升級和經(jīng)濟結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型，從而提升城市競爭力。此外、城市管理者應當合理采納創(chuàng)新性的建設模式，以開放的姿態(tài)打造智慧城市商業(yè)生態(tài)系統(tǒng)，實現(xiàn)包括專業(yè)設備廠商、電信運營商、IT廠商、科技地產(chǎn)商和各類投資機構(gòu)在內(nèi)的“五贏”局面。

       因此、城市管理者應當通過頂層設計來規(guī)劃建設路徑；建設者應當通過頂層設計來制定系統(tǒng)的目標、架構(gòu)和功能要求；各行各業(yè)都要通過頂層設計來保證信息化建設具有開放、融合和服務的特點，使之可以實現(xiàn)充分的資源整合和共享。

       頂層設計并不是總體規(guī)劃。確實總體規(guī)劃是一種頂層設計，但頂層設計不只是總體規(guī)劃。智慧城市建設中的各個系統(tǒng)、信息系統(tǒng)中的各個子系統(tǒng)，都要采用頂層設計的方法。這是信息技術發(fā)展的必然趨勢，是智慧城市建設的基本要求。另外，最高層的設計就是頂層設計，這種觀點也是不確切的。頂層設計是一種現(xiàn)代設計理念和方法，信息系統(tǒng)務層面的構(gòu)建都需要采用這種的理念和方法。政府的職責是做好宏觀層面的頂層設計，向下技術層面、實施層面交給專業(yè)和市場解決。因此、城市的管理者的責任是對智慧建設的總體規(guī)劃。項目的設計、實施則是城市建設的各部門、各行業(yè)的事情。